İstanbul doğumlu müzisyen 1985 yılında Marmara Üniversitesi Atatürk Eğt. Fak. Müzik Bölümüne girdi. Buradaki eğitimi devam ederken, çok sevdiği Bas gitar çalışmalarına başladı.
Okul arkadaşları olan Yavuz Çetin ve Gültekin Kaçar ile LABİRENT adlı rock grubunu kurdu.

Zafer Şanlı ilk stüdyo çalışmasını 1988 yılında ERSEN ve DADAŞLAR ile 88 albümünde gerçekleştirdi. 1990 yılında Yavuz Çetin ve Batu Mutlugil ile BLUE BLUES BAND grubunu kurdu ve grup önemli işlere imza attı.

İlk profesyonel çalışmasını üniversite öğrenciliği sırasında ERSEN ve DADAŞLAR’ la yapmıştır. Bugüne dek, YAVUZ ÇETİN, TARKAN, ERKİN KORAY, TANJU OKAN, ZERRİN ÖZER, MUSTAFA SANDAL, HANDE YENER, VOLKAN KONAK, KIRAÇ, REDD, EMRE ALTUĞ, GÜLŞEN, EROL EVGİN, ÜMİT BESEN, EDİP AKBAYRAM gibi sanatçılara sahnede eşlik eden sanatçı, halen sahne çalışmalarını sürdürmektedir.

CEM KARACA’ nın vefatından önceki 3 senesinde YOL ARKADAŞLARI grubu ile sahnede KARACA’ ya eşlik eden müzisyen hala aynı ekibi ile oluşturdukları CEM KARACA ŞARKILARI projesi ile sahne performanslarını sürdürmektedir.

CAHİT BERKAY ile kurdukları Grup ZAN ile 2007 senesinde Toprak adlı bir albüm yapmıştır.
2011 senesinde çıkan GİTARIN ASİ ÇOCUKLARI albümünde 4.20 (AURORA) isimli şarkısıyla yer almıştır.
2014 başında BAS GİTARİSTİN EL KİTABI adında bir bas metodu çıkaran müzisyen bu alanda da özel atölye ve workshop çalışmalarına devam etmektedir. Gür Akad, Bilge Candan, Mert Topel ile kurdukları SEKANS 4 grubu ile "Kayıp Kelimeler Krallığı" (2016) albümü müzik marketlerde ve dijital platformlarda yerini almıştır.

Müzisyen Yol Arkadaşları grubu ile 2019 yılında "Kundalini", 2020 yılında "Televizyon Ülkesi" şarkılarını yayınladı. 26 grubun katıldığı Anadolu Rock Aid 2021 albümünde, oğlu Tolga Şanlı ile seslendirdiği "Nenni Bebek" ve Yol Arkadaşları "Köroğlu" şarkılarıyla yer aldı.

Zafer Şanlı bugüne dek bir çok albümde müzisyen olarak, çeşitli albümlerde de aranjör, besteci, söz yazarı ve müzik yönetmeni olarak bulunmuş ve çalışmalarına halen devam etmektedir. Deneyimli müzisyen yılların bilgi birikimini hem pratik hem teorik olarak öğrencilerine aktarmaktadır.