Jamais nous n’avons eu tant de pédagogues ni tant de méthodes, mais plutôt que de partir en quête de la dernière nouveauté pour « apprendre à apprendre », puis s’en détourner aussi vite, ne serait-il pas bon de renouer avec des formules éprouvées et les conseils de guides sûrs ? Avec saint Thomas, nous verrons comment tirer parti de nos ressources intellectuelles pour profiter au mieux des moments consacrés à l’étude, car c’est ainsi que nous mettrons bon ordre à nos facultés proprement humaines. Tel est bien le rôle du philosophe selon Aristote, pour qui « le propre du sage consiste à mettre les choses en ordre. »

L’exploration intelligente du monde, avec Aristote et saint Thomas pour guides, passe par le bon usage de quelques concepts-clés de la métaphysique et de la philosophie de la nature. L’être et l’essence, la matière et la forme, la causalité : autant de notions qui donnent à notre connaissance de la nature un fondement solide pour que nous ne fassions pas l’erreur d’édifier notre savoir sur le sable d’une philosophie déconnectée du réel tel qu’il est.

Ne s’autorise-t-on pas trop facilement aujourd’hui à « croire en la science » pour se dispenser à peu de frais de la philosophie comme aussi de la théologie ? Et d’ailleurs, sait-on ce qu’est la science ou brandit-on son nom comme un fétiche pour apaiser notre conscience ? Platon avouait volontiers qu’il était plus facile de dire ce que la science n’est pas plutôt que ce qu’elle est ! La philosophie de la connaissance de saint Thomas et son regard sur la science permettent d’y voir plus clair et d’éviter les erreurs de perspective grossières où tombent jusqu’aux plus prestigieux savants quand ils sont, comme Stephen Hawking, trop peu philosophes…

Les progrès considérables de la science depuis le début du 20ᵉ siècle auraient-ils rendu caduque la réflexion des philosophes d’avant les révolutions copernicienne et newtonienne ? Nous verrons que la pensée de saint Thomas conserve au contraire toute sa pertinence pour éclairer les découvertes de la modernité. Mieux : le « Docteur commun » nous donne les clés pour mieux appréhender les enjeux comme aussi les limites du discours scientifique contemporain, que ce soit en cosmologie ou en physique quantique.

Avec Freud et Darwin, une certaine modernité a estimé pouvoir faire table rase du passé pour tout ce qui concerne la philosophie de la vie. Pourtant, qu’il s’agisse de biologie en général, de génétique en particulier ou encore d’un domaine d’étude aussi contemporain que celui des neurosciences, la pensée de saint Thomas s’avère plus actuelle que jamais. Loin des idéologies réductionnistes qui voudraient confisquer la réflexion en matière de biologie, les principes philosophiques du réalisme aristotélico-thomiste apportent en effet à la modernité scientifique un éclairage remarquable sur la vie et le vivant.

Mener une réflexion consacrée au thomisme et à la science, c’est aussi aborder les sciences sociales que sont la sociologie bien-sûr mais aussi l’économie et la politique.

Chez saint Thomas, comme d’ailleurs chez Aristote, la politique est considérée comme un art de vivre en communauté au service du bien commun plutôt qu’un seul instrument du pouvoir.

Cette perspective implique une réévaluation éthique des sciences politiques telles qu’elles se sont développées par la suite, en particulier depuis la Renaissance.

La science politique, comme prolongement de la réflexion éthique à l’échelle de la communauté, s’appuie notamment sur un vecteur privilégié : la parole. C’est ainsi que l’exercice de la vertu politique a donné naissance à l’art de la rhétorique. Loin d’être étrangère à la philosophie, la rhétorique lui appartient au rang des disciplines du « faire » qu’Aristote appelle « poïétiques ». Comment la rhétorique sert-elle le bien commun ? En quoi participe-t-elle de l’analyse pré-philosophique du langage, requise par Aristote dans son Organon, sa « boîte à outils » linguistique indispensable à toute réflexion philosophique ?

Ce n’est pas tout d’être un polymathe génial, un intellectuel complet ou un saint et un érudit : la mémoire s’exerce et s’entretient. Et ce n’est pas une moindre dimension de l’étude que d’apprendre – comme on dit aujourd’hui – à apprendre… sans « oublier » ensuite bien-sûr de retenir ce que l’on a appris.

L’exercice de la mémoire associé à l’étude implique plusieurs règles : comprendre pour mieux se remémorer ensuite, s’assurer des informations douteuses, opérer un tri dans les connaissances et « remplir autant que possible l’humble bibliothèque de l’esprit ».

Les Anciens et les médiévaux ont fait preuve d’une mémoire prodigieuse : mais comment Aristote, Cicéron ou saint Thomas procédaient-ils ?

Cette conférence s’intéressera, à partir de saint Thomas et de ses sources classiques, aux élaborations formant ces « palais de la mémoire » que tout un chacun peut apprendre à édifier.